যুক্তরাষ্ট্রে বড়দিনের ছুটি শুরু হওয়ার আগে ব্যাপক ও তীব্র শীতকালীন ঝড়ে তুষারপাতের কবলে পড়ে ইতোমধ্যেই অন্তত ১৬ জনের মৃত্যু হয়েছে। ঝড়ের কারণে গতকাল শনিবারও ৭ লাখেরও বেশি মানুষ বিদ্যুৎবিহীন হয়ে পড়ে এবং কয়েক হাজার ফ্লাইট বাতিল করতে হয়।

হু হু করে নামতে থাকা তাপমাত্রায় ঘর উষ্ণ রাখার চাহিদা বাড়ছে; এর সঙ্গে বিদ্যুৎ সরবরাহ লাইনের ক্ষতি হওয়ায় যুক্তরাষ্ট্রজুড়েই বিদ্যুৎ ব্যবস্থার ওপর তীব্র চাপ সৃষ্টি হয়েছে। দেশটির অনেক বিদ্যুৎ সরবরাহ কোম্পানিই ভোক্তাদের বড়সড় গৃহস্থালি যন্ত্র না চালিয়ে এবং দরকার হচ্ছে না এমন বাতি বন্ধ করে বিদ্যুৎ সঞ্চয়ের অনুরোধ জানোনো হয়েছে।

গতকাল শনিবার বিকেলে ডিউক এনার্জি জানায়, তারা নর্থ ও সাউথ ক্যারোলাইনাজুড়ে একেক জায়গায় একেক সময়ে ১৫ থেকে ৩০ মিনিট লোডশেডিংয়ের মাধ্যমে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখতে শনিবার সকাল থেকে যে পদক্ষেপ নিয়েছিল, অতিরিক্ত বিদ্যুৎ সরবরাহ নিশ্চিত হওয়ায় এখন তা আর করা লাগছে না।

ঝড়ের কারণে প্রতিদিন হাজার হাজার ফ্লাইট বাতিল হওয়ায় বছরের সবচেয়ে ব্যস্ততম সময় বড়দিনের প্রাক্কালে লাখ লাখ মার্কিনির ছুটি কাটানোর পরিকল্পনাও মাঠে মারা যেতে বসেছে।

ফ্লাইট ট্র্যাকিং করা ফ্লাইটঅ্যাওয়ারের তথ্য অনুযায়ী, শনিবারও দেশটির বিমানবন্দরগুলোতে দুই হাজার ৭০০ বেশি ফ্লাইট বাতিল হয়েছে; নির্ধারিত সময়ের চেয়ে দেরিতে ছেড়েছে ৬ হাজার ৪০০ বেশি ফ্লাইট। গত শুক্রবার বাতিল হওয়া ফ্লাইটের সংখ্যা ছিল ৫ হাজারের বেশি।

আমেরিকান অটোমোবাইল অ্যাসোসিয়েশনের অনুমান, ২৩ ডিসেম্বর থেকে ২ জানুয়ারির মধ্যে ১১ কোটি ২৭ লাখ মার্কিনির বাড়ি থেকে ৮০ কিলোমিটার বা আরও দূরে কোথাও যাওয়ার পরিকল্পনা ছিল। কিন্তু প্রবল ঠাণ্ডা আবহাওয়ার কারণে তাদের অনেককেই এখন ছুটি বাড়িতেই কাটাতে হচ্ছে।

আবহাওয়াজনিত গাড়ি দুর্ঘটনায় যুক্তরাষ্ট্রজুড়ে অন্তত ১৬ জনের মৃত্যু হয়েছে; বরফ ও তুষারের কারণে অনেক সড়কে শত শত লোক আটকাও পড়েছে বলে জানিয়েছে স্থানীয় গণমাধ্যমগুলো।