লড়াইটা মহাদেশীয়; কিন্তু বিশ্বকাপের চেয়ে কম উত্তেজনার নয়। এই টুর্নামেন্টে কী নেই? ভারত-পাকিস্তানের মত চির প্রতিদ্বন্দ্বী দুটি দেশ আছে। বিশ্বকাপেও যাদের খেলা দেখার জন্য সারা বিশ্ব উদগ্রীব হয়ে থাকে। আছে সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়ন শ্রীলঙ্কা। ওয়ানডে ক্রিকেটে গত ৭-৮ বছর ধরে ধারাবাহিক ভালো খেলে যাওয়া বাংলাদেশ এবং উদীয়মান আফগানিস্তান। নতুন উঠে আসা নেপালও আছে এই টুর্নামেন্টে।

নিশ্চিত, অন্য মহাদেশের দেশগুলোর আফসোস, এমন জমজমাট একটি টুর্নামেন্টের অংশ হতে না পারার। সেই জমজমাট টুর্নামেন্টটি অবশেষে মাঠে গড়াচ্ছে আজ। পাকিস্তানের মুলতান ক্রিকেট স্টেডিয়ামে পর্দা উঠছে ১৬তম এশিয়া কাপ টুর্নামেন্টের।

উদ্বোধনী ম্যাচে মুখোমুখি হচ্ছে স্বাগতিক পাকিস্তান এবং এশিয়া কাপে নবাগত নেপাল। বাংলাদেশ সময় বিকাল ৩.৩০ মিনিটে শুরু হবে এশিয়া কাপের জমজমাট লড়াই। সরাসরি সম্প্রচার করবে টি-স্পোর্টস।

টুর্নামেন্টে অংশ নিচ্ছে মোট ৬টি দেশ। আইসিসির পূর্ণ সদস্য ৫টি (বাংলাদেশ, ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তান) এবং সহযোগি সদস্য হিসেবে নেপাল। ভারত, পাকিস্তান ও নেপালকে ‘এ’ গ্রুপে এবং বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তানকে দিয়ে গঠন করা হয়েছে ‘বি’ গ্রুপ। গ্রুপ পর্বে একে অপরের মুখোমুখি হবে। দুই গ্রুপ থেকে সেরা দুটি করে মোট চার দল নিয়ে অনুষ্ঠিত হবে সুপার ফোর। সেখানেও একে অপরের মুখোমুখি সবাই। সর্বশেষ ১৭ সেপ্টেম্বর অনুষ্ঠিত হবে ফাইনাল।

তবে এই এশিয়া কাপ যথা সময়ে মাঠে গড়াবে কি না তা নিয়ে ছিল যথেষ্ট সংশয়। এবারের টুর্নামেন্টের মূল আয়োজক পাকিস্তান। কিন্তু দেশটিতে গিয়ে খেলবে না ভারত। যে কারণে পুরোপুরি অনিশ্চয়তার মধ্যে পড়ে যায় টুর্নামেন্টটি। শেষ পর্যন্ত পাকিস্তান দিলো হাইব্রিড প্রস্তাব। যার অধীনে ভারতের ম্যাচগুলো অনুষ্ঠিত হবে নিরেপেক্ষ ভেন্যুতে।

প্রথমে পাকিস্তানের সঙ্গে আরব আমিরাতে আয়োজনের প্রস্তাব দেয়া হয়েছিলো। কিন্তু খুব বেশি তাপমাত্রা থাকার কারণে সেখানে গিয়ে খেলতে রাজি ছিল না কেউ। শেষ পর্যন্ত শ্রীলঙ্কাকে বেছে নেয়া হয় বিকল্প আয়োজক হিসেবে। মোট ১৩ ম্যাচের ৯টি অনুষ্ঠিত হবে শ্রীলঙ্কায়। পাকিস্তানে অনুষ্ঠিত হবে ৪টি ম্যাচ।

আরব আমিরাতের অতি তাপমাত্রার কথা বলা হলেও মুলতান এর চেয়ে কোনো অংশে পিছিয়ে নয়। পাকিস্তানের এই রাজ্যটিতে বহমান তাপমত্রা প্রায় ৩৮ ডিগ্রি সেলসিয়াস। এর চেয়েও বেশি অবশ্য এ অঞ্চলের দেশগুলোর মধ্যে রাজনৈতিক উত্তাপ। এরমধ্যেই মাঠে গড়াবে এশিয়া কাপের আসর।

এশিয়া কাপে এমন ঝাঁজ নতুন নয়। পাশাপাশি সীমান্তের কারণে যেমন থাকে রাজনৈতিক টানাপড়েন, তেমনি দলগুলোর মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা, আবেগ আর এক ইঞ্চি জমি না ছাড়ার মানসিকতা এশিয়া কাপের রোমাঞ্চ নিয়ে গেছে অন্য মাত্রায়, যা ক্ষেত্রবিশেষে দেখা যায় না বিশ্বকাপেও। ভারত-পাকিস্তানের বৈরিতা তো আছেই।

আফগানিস্তানের মতো পুঁচকে দলের খেলোয়াড়ের সঙ্গেও লেগে যায় পাকিস্তানের কারো! এরই রেশে কদিন আগে শেষ হওয়া তিন ম্যাচের সিরিজে মোহাম্মদ নবির সঙ্গে কথা বলেননি বাবর আজম। ‘নাগিন’ নাচে আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণ হয় বাংলাদেশ-শ্রীলঙ্কার। আবার ২ রানের জন্য শিরোপা হারিয়ে কেঁদে ভাসান সাকিব আল হাসান, তামিম ইকবালরা। আবেগের এমন আতিশয্য বিশ্বকাপেও চোখে পড়েছে কালেভদ্রে। উত্তেজনার সেই এশিয়া কাপে আজ অভিষেক হচ্ছে নেপালের।

এশিয়া কাপে তারা মুখোমুখি হচ্ছে ভারত-পাকিস্তানের মতো দুই পরাশক্তির। তাদের সঙ্গে খেলার সুযোগ দারুণ কাজে দেবে বলে মনে করেন নেপাল অধিনায়ক রোহিত পাউডেল, ‘বাবর আজম, বিরাট কোহলিদের খেলা টিভিতে দেখে এসেছি এতদিন। তাদের সঙ্গে খেলতে পারাটা অনেক বড় ব্যাপার হতে চলেছে আমাদের জন্য। এই অভিজ্ঞতা কাজে আসবে। পাকিস্তানের বিপক্ষে যেকোনো ফরম্যাটে প্রথম ম্যাচটা আমরা স্মরণীয় করে রাখতে চাই।’